Anatomie du chien

Le chien est le premier animal à avoir été domestiqué par l »homme, précédent de plusieurs dizaines de milliers d’années la domestication des autres espèces. C’est donc un cas particulier car il n’est pas lié à l’agriculture et à la sédentarisation des populations.

Le chien est issu d’une sélection probablement à la fois humaine et naturelle, qui s’est faite à partir de loups sauvages (Canis lupus). Depuis la Paléolithique les races de chiens s’étendent dans une diversité incroyable de formes, couleurs, pelages. L’étude des ossements nous apprend que les chiens domestiqués par les chasseurs cueilleurs avec une hauteur inférieur à 43cm, comme le caniche, le beagle ou le cocker actuel. Cette différence de proportion avec le reste de la paléofaune (qui est en général beaucoup plus grande que leurs représentants actuels) est difficile à expliquer. On suppose que des facteurs climatiques, environnementaux et alimentaires pourraient expliquer leur petite taille.

Quant au pelage des chiens, le temps de laissant que les os, la question reste ouverte. Toutefois il est intéressant de regarder le relevé du loup de la Grotte de Font de Gaume (Dordogne) pour au moins avoir une petite idée de la silhouette que le chien du paléolithique serait susceptible d’avoir.

Loup de la grotte de Font de Gaume, Les Eyzies (Dordogne). Dessin d'après Capitan, Breuil et Peyrony. Provenance http://www.pole-prehistoire.com

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Rapports entre le chien et l’homme

Le chien est la première espèce domestiqué par l’homme. On situe sa domestication vers la fin du Paléolithique, c’est à dire vers 15 000 à 11 500 ans, soit bien avant la domestication des premières chèvres au Proche Orient, entre 3 000 et 4 000 avant notre ère.

Le chien est une espèce issue du loup sauvage, obtenue par une sélection humaine et naturelle. Leurs relations sont particulières, et même d’une certaine façon privilégiées. On retrouve sur les ossements de chien des traces de découpe faites avec des outils de silex qui nous apprennent que les animaux ont été consommé, et leur fourrure probablement traité. Cependant ce n’est pas parce que le chien est mangé pour certaines raisons, qu’il n’a pas une place particulière dans le groupe humaine. On suppose que le chien est utilisé comme compagnon de chasse et qu’il prenait part aux stratégies des hommes. Il est peut être également utilisé pour la protection, l’alerte, et bien sur pour la consommation.

Les hommes et les chiens ont une relation forte qui se caractérise même dans la mort. Durant les fouilles du site de Předmostí en République Tchèque, des crânes de chiens vieux de 26 000 ans ont été découvert, dont un qui présente des caractéristiques bien particulières. Il a été trouvé avec un os de mammouth coincé dans la mâchoire. Après examen il a été clairement défini que ce pauvre chien ne s’est pas tué en avalant un os de travers, mais que le dépôt était post mortem. Ce qui signifie que des hommes, probablement ses maîtres, lui ont déposé cet ossement dans sa gueule une fois qu’il était mort. Même si la signification de ce geste nous restera toujours inconnue, il est évident qu’il a une porté symbolique très forte. Ce chien a bénéficié d’un rite funéraire, ce qui prouve la sensibilité de ses maîtres et leur attachement à cet animal. Sur quelques un des 4 000 ossements de chiens trouvés à  Předmostí, on retrouve des traces de perforations au sommet du crâne. Là encore ces traitements sont post mortem, et les chiens n’ont pas été maltraité le moins du monde. Ils ont bénéficié d’un rite funéraire qui nous échappe, mais qui avait certainement beaucoup de valeur pour ceux qui y ont participé.

Crâne de chien avec un os de mammouth dans la gueule. Site de Předmostí (République tchèque). Provenance http://actualite.portail.free.fr

Savoir si le chien est le meilleur ami de l’homme n’est qu’une question de goût. Quand à savoir s’il est le plus vieux, oui n’y en a maintenant plus aucun doute. Les recherches sur ce sujet sont en progrès constant, et la date de la découverte du premier ossement de chien ne cesse de vieillir.

 

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