Le mammouth est un mammifère de la famille des éléphantidés. Contrairement à ce que l’on pourrait penser il ne sont pas les ancêtres des éléphants mais une branche cousine aujourd’hui disparue. Les mammouths ont disparu au début de l’Holocène en 1 700 ac JC. Cette période climatique est caractérisée par un réchauffement du climat qui poussa les mammouths à migrer vers le nord. On trouve les dernières traces de mammouths en Sibérie sous la forme de momie, le froid sec les ayant très bien conservé jusqu’à aujourd’hui. Lyuba est l’un de ces spécimens exceptionnels. C’est un bébé  mammouth femelle âgé d’à peine un mois, conservé par le climat depuis sa mort, il y a 42 000 ans av JC.

Lyuba en compagnie d'un petit garçon nénéts. Cette femelle âgée d'un mois au moment de sa mort à été trouvé en mai 2007 par des éleveurs nomades nénets au cours de leur migration. 41 993 séparent le bébé mammouth du petit garçon. (Source http://www.parismatch.com)

Grâce aux nombreuses découvertes de mammouths momifiés naturellement, il nous est possible de mieux comprendre leur anatomie. Pour la plupart des animaux seuls les os sont retrouvés. Les chairs, cornes, sabots et pelages disparaissant avec la décomposition, et les informations qu’ils contiennent aussi. Observer une momie de mammouth c’est avoir pour la première fois une idée très précise de ces parties habituellement manquantes, car le froid conserve les chairs, les poils et les organes dans un état impeccable. Grâce à ces découvertes exceptionnelles il nous est plus facile de parler avec précision de l’anatomie du mammouth.

Il existent de nombreuses espèces de mammouths issus d’une souche africaine très ancienne. Ils se sont répartit sur l’ensemble du globe en développant chacun des particularités adaptés à leur milieux. On y voit apparaitre même des espèces naines.  Mais pour se faire une idée général, les mammouths ont dans la plupart des cas une taille et un poids similaire aux éléphants d’Afrique.

Durant ces épisodes de glaciations, les mammouths ont développé une grande adaptation au froid. Cette protection est présente sur l’ensemble de leur corps, entièrement adapté au climat. Ses oreilles et sa queue sont courtes pour ne pas faire de dépenses énergétiques inutiles. Les mammouths possèdent également une importante couche de graisse d’une épaisseur de 8cm, ainsi qu’une réserve au niveau de la nuque qui forme une bosse. Cette réserve composée de graisse les aide à conserver de l’énergie même quand la nourriture se fait rare et quand le température tombe. Sur cette grosse couche de graisse, se trouve une solide peau de 2cm d’épaisseur recouverte de trois types de poils, duvet fin, moyen et très épais. Les poils les plus épais mesurent 1m de long. Ils sont rêches et solides, leur fonction est  de protéger des chocs, alors que les deux couches de duvets et assurent une isolation parfaite contre le froid. Le mammouth est ainsi entouré d’une épaisse carapace de poil qui le protège à la fois du froid et des coups et morsures des prédateurs. Couplé à sa taille, cette armure fait de lui une forteresse. Il peut également se défendre avec ses défenses d’ivoire. Lorsque l’on observe le comportement des éléphants actuels ont a une petite idée de la façon dont pouvaient se comporter les mammouths. Ils vivaient en groupe et se protégeaient les uns les autres, ils gardaient les autres animaux à distance et étaient certainement aussi prompt à charger et à piétiner que leurs cousins actuels. Le seul et unique point faible du mammouth est son anus. La chair est tendre mais il est protégé par un clapet qui évite les courants d’air.

Les mammouths sont des herbivores, et comme les éléphants actuels ils étaient probablement en constant déplacement pour trouver leur nourriture, d’autant plus qu’au Paléolithique la végétation était plus rare et plus chétive. Pour fouiller sous la neige on suppose que les mammouths utilisaient leurs défenses. Leurs dents sont plates et striées, elles agissent comme des meules et broient les végétaux. Les plus usées brillent et sont complètement polis par le frottement.

Différentes molaires de mammouth correspondants à plusieurs âge de la vie de l'animal. (Source : http://www.museum-neuchatel.ch)

 

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